不知何时起，各种成功学、励志学书籍开始在国内大行其道，可惜这些书的一大特点就是充斥着五花八门的逻辑混乱，其中很多称之为「扯谈学」也并不过分。因《引爆流行》（The Tipping Point）而一举成名的畅销书作家马尔科姆·格拉德威尔在2008年出版的《异类》（Outliers）一书就对许多成功学观念加以反思，用一个个有趣的例子和详实的数据告诉我们，努力与才智并非一定会将我们带向成功。（中信出版社去年就出了中译本，不过我读的是英文原版，据说译本的翻译质量相当糟糕……）所谓Outlier，在统计学中是指与均值的偏离太大的离群值（异常样本），书中则指的是那些出挑的成功人士。
比尔·盖茨或许是最常见的Outlier的例子之一了，不可否认，他的才智与勤奋是造就其成功的重要因素，但成功真的就这么简单吗？来看看下面这些人：
- 比尔·盖茨 （Bill Gates）：1955年出生，微软公司创始人
- 史蒂夫·鲍尔默 （Steve Ballmer）：1956年出生，微软公司CEO
- 史蒂夫·乔布斯 （Steve Jobs）：1955年出生，苹果公司CEO
- 埃里克·施密特 （Eric Schmidt）：1955年出生，Google公司CEO
- 比尔·乔伊 （Bill Joy）：1954年出生，Sun Microsystems公司创始人
- 保罗·艾伦 （Paul Allen）：1953年出生，微软公司创始人
发现了么？这些计算机界的风云人物们的出生年份仅仅只是巧合吗？其实只要简单思考一下就能发现个中原因了。1975年1月，美国《大众电子》（Popular Electronics）历史性的以世界首台个人计算机Altair 8800作为封面，标志着个人计算机时代的来临。那一年，这些人正好处于20岁左右的黄金年龄。正像微软前首席技术官（Nathan Myhrvold）说的，如果1975年时你已大学毕业好几年了，那你很可能就已经在IBM这样的大公司找到了一份工作，也就远离了个人计算机的革命浪潮。当然，如果那时你还太小的话，自然也就丧失了最初的黄金机遇。没错，1955年左右（1975年时20岁左右）便是绝佳的出生年份，这批人拥有最好的机遇，在个人计算机发展的最初阶段，就牢牢地在这一领域中占有了一席之地。
要是你觉得出生年份决定机遇还容易理解的话，你能想象出生月份决定机遇吗？下面就有这样一个例子。这是一支加拿大青年冰球俱乐部队2007年注册球员的名册：
[表格]
你可能最先注意到的是这些运动员都出生于1986年-1989年间，不过一支青年球队的球员年龄相近，这没什么可奇怪的。但再仔细点，你就会发现1月份出生的球员与其他月份相比占有很大的优势，2月、3月出生的也有相当的数量，但10月-12月出生的总共只有两个人！
你能想象为什么吗？其实原因也不复杂，归根究底在于加拿大冰球联赛的注册日期是每年的1月1日。比如有人1月2日出生，那注册时如果正好是9岁，于是他就能参加9岁年龄组的联赛。但若不幸早生了几天，就只能参加10岁年龄组的联赛了。这样，1月出生的在比赛中遇到的很可能就是比自己小几个月的对手，而这几个月的时间对于正处于发育期的小孩来说是至关重要的。正是靠着这样的优势，他们有更大的机会在筛选中获胜以进入下一级别的比赛，然后又是同样的注册日期限制，那些下半年出生的小孩慢慢地也就被淘汰了。
以上便是本书前半部分的主旨，Gladwell试图发掘成功背后的机遇因素。到了后半部分，他又开始考查文化因素对于成功的影响。下面就是他花了很多笔墨描述的一个例子：
- 1983年，大韩航空007号班机误入苏联领空被击落，269人遇难
- 1985年，大韩航空一架波音747飞机在首尔坠毁
- 1987年，大韩航空858号班机空难，115人遇难
- 1989年，大韩航空在首尔和的黎波里各发生一起空难
- 1994年，大韩韩空2033号班机在济州发生事故
- 1997年，大韩航空801号班机空难，228人遇难
- 1998年，大韩航空一波音747飞机在金浦因事故而迫降
- 1999年，大韩航空一架麦道MD-83飞机在浦项机场撞上一堤坝
据统计，1988年至1998年之间，大韩航空的飞机损失率高达4.79架/百万架，而同期联合航空（United Airlines）的损失率只有0.27架/百万架，两者相差达17倍。在对黑匣子中的录音进行了分析之后，发现大韩航空的诸多事故，大都是由于副机长在发觉机长操作不当或判断失误后，未能及时更正导致的。副机长们通常在发现问题后采用的是用婉转的方式来提醒机长，而没有直截了当地指出机长的错误，机长因而也没有意识到问题的严重性，以致错失了纠正的良机。对了，这就是Gladwell说的文化因素。在东方文化中人们会更顾及上下级间的等级关系而不善于直接指出上级的不当，但西方文化中则正好相反。可见，文化传承的因素对一个飞行员的成功与否能起到怎样的作用。
顺带提一句，大韩航空在那之后进行了改革，通过让飞行员在机舱内以英语进行交流等方式，克服他们的心理障碍，自此之后，到现在为止10年时间内大韩航空再未发现客机失事的事故。
要说这书有什么不足的话，就是其中虽然通过大量数据与例证告诉我们机遇或文化等因素和才智等一样会对成功造成影响，但究竟不同因素的影响因子间的区别却没有提及。如书中所说的东亚人擅长数学的原因，即提到了东亚语言的因素，也提到了东亚文化（水稻文化）的因素，然而却没进一步说明这两者间产生影响的程度的分别。
不过，对于这样一本普及性的畅销书而非学术专著来说，这也是可以理解的吧。